日本实行义务教育，监护人有义务在子女从满6岁后的第一学年开始至满15岁时的学年期间，送他们到小学以及到初中去学习。义务的履行受到国家的督促，对不履行义务者处以罚款。国立或公立的义务教育学校不得收学费。学校制度分为小学6年、初中3年、高中3年、大学本科4年。硕士2年、博士5年。大学有以下分类：

（１）大学：学部相当于我国大学里设立的学院或系，学部阶段的学习即本科学习。日本的大学学制通常为4年，但是医学，牙医学，兽医学的学制通常为6年。在日本本科阶段的学习以修学分为主，学分的多少因大学而异，但通常需修满124个以上的学分才允许毕业（医学，牙医学学生通常需修满188个学分以上才允许毕业，兽医学学生通常需修满182个学分以上才可毕业）。日本大学学分换算通常是以45小时的学习内容作为1个学分。日本大学的学年包括期中，期末考试，原则上为35周。各门课程学习时间通常为10-15周。大学毕业生被授予学士学位，学位由大学直接授予毕业生。

　　 大学院，相当与我国的研究生院，设有硕士和博士课程。硕士在日本被称做“修士”，硕士课程通常为2年，申请入学者只限于受过16年学校教育，已经大学毕业，或被认可具有同等学力的人。学生取得专业科目的必要学分，通常为30以上的学分，考试合格并通过硕士论文审查即可取得硕士学位。有些学生在学习期间成绩优异，或者有突出的科研成果，可提前取得硕士学位，学习年限可减少到1年。

　　 日本的博士课程学制通常为3年，但医学，牙医学，兽医学的博士课程学制通常为4年。博士课程申请者只限于具有硕士学位，或被承认具有同等学力者。日本的博士生分为两种，一种为课程博士，另一种为论文博士。课程博士生应取得30以上的学分（包括在硕士课程中取得的学分），考试合格并通过论文审查即可获得博士学位。论文博士可以不在学，根据学校的有关规定，通过博士论文审查，具有博士课程修了者同等以上学历，也可获得博士学位。

　　 此外，有些大学采取5年一贯制的博士课程。本科毕业生即有资格申请此类课程。此类博士课程分为博士前期及博士后期两部分，前期学制为2年，后期为3年，实际上，博士前期就是硕士阶段，毕业后发修士学位；博士后期即为即为博士阶段，毕业后可被大学院授予博士学位。

　　 日本学校的学年年度从每年的4月开始到下一年的3月结束。学期一般采用前期（上学期）为4-9月，后期（下学期）为10月至次年3月的两学期制。日本学校的假期一般为每年3次：暑假7月上旬至8月下旬，寒假12月下旬至次年1月上旬，春假2月下旬至4月上旬。以攻读学士学位为目的的学生，一般要求在4月入学。研究生（即大学院生）一般也要求在4月入学，但有的学校也可在各个学期入学。

（２）短期大学　 日本的短期大学一般都以学习和传授专业性、实用性知识为主，重在能力培养，学制一般为2～3年，以家政、语言、文学、艺术、教育、保健等科目为主，短期大学中的学员以女性为多。

（３）高等专科学校　 日本的高等专科学校主要以初中毕业生为招生对象，实行五年一贯制教育，即高中三年，学习专业知识、技能二年，重点培养能适应社会发展的现代科学技术人才。正因如此，大部分高等专科学校都是工业高等专科学校。

（４）专修学校（专科学校）　 日本的专修学校大约是从1976年才开始创办的。招生对象和课程设置一般可分为三种情况：一是招收初中毕业生，开高等专科学校课程；二是招收高中毕业生，开设专业课程；三是不受学历、资格限制，均可申请报名，开设普遇课程。即学历、层次不同，课程设置不一。不过，一般都设有与生活、工作结合比较紧密的实用性比较强的专业知识、技能课程。学制一般为2年，也有1年或3年的。